英国高校招生制度的基本特征是实行两次资格证书考试制度。学生在初中，即义务教育阶段结束时必须参加全国统一举行的“中等教育普通证书考试”（GCSE）。通过者继续接受两年高中教育。高中结束时，可以参加“普通教育证书高级水平考试”（GCEA-Level），或者“普通教育证书高级水平补充考试”（GCEAS-Level），其成绩是大学决定是否录取学生的重要依据。

GCEA-Level和GCEAS-Level考试都由完全独立的校外考试机构组织。它独立于中学和大学之外，在英国政府“学校考试和评价委员会”的业务指导下，专门负责试题研制与考试组织工作。从制定考试大纲和考试计划，到组织命题、考试阅卷、评定，以及颁发证书的全部过程，都由该机构独立完成。

GCEA-Level和GCEAS-Level考试为考生提供数十门可供选择的科目。高等学校根据本学校和专业的要求指定考生参加哪些科目的考试。一般一个专业至少指定三门学科作为必考科目。考试着重考查考生理解、分析和归纳问题的能力。

除了以上两种校外考试，还有两种校内考试：

第一种考试是结合学生在中学的考试和表现等计入该生的总成绩。为了保证校内测验成绩的可靠性和可比性，目前主要采用由校外考试机构提出评价标准和评价要求，拟定测验方案，由学校教师组织测验，考试机构进行抽样、审核，并根据审核结果对该校所有考生成绩加以平衡的方法。这种考试称为“课程作业”。英国教育与科学部颁发的《中等教育普通证书考试国家标准》规定“课程作业”成绩在总成绩中的比例不少于20%。

第二种考试由高校自己组织。近几年英国GCEA-Level考试成绩达到A等的考生迅速增长，学校难以判断考生成绩之间的差距。越来越多的高校，特别是热门专业都纷纷单独组织考试，在GCEA-Level和GCEAS-Level考试成绩达到一定标准的基础上，根据学校组织的考试成绩再来确定录取人员名单。

高校招生由高校招生服务中心（UCAS）统筹。该中心是服务于考生和大学的服务性机构，可以减少录取工作环节，降低志愿生误报率和大学误录率。UCAS的主要工作程序是：分发和接受入学申请书。每个考生可最多填报五个志愿，在计划入学的前一年将附有中学学习成绩及推荐信的申请书寄给UCAS；处理与转寄申请书。UCAS根据申请人的志愿将申请书分发给相应高校；将招生高校的初步答复转达给申请者。高校根据学生所提申请，通过综合考查及面试给予初步答复；将高校最终决定转达申请者。在7、8月份的GCEA-Level和GCEAS-Level考试成绩公布后，高校最终决定是否录取。

录取是高校招生的最后环节。各个高校自主决定本年度的招生总人数，各个院系的比例分配等。在实际操作中，是否录取某个学生其实是由各个院系的招生委员会共同讨论决定的。他们将制定基本的规则，全面考查申请学生的GCEA-Level和GCEAS-Level成绩、中学阶段的成绩、中学教师的评语和推荐信、参加社会服务工作的证明和报告、甚至家庭背景等等。对有特殊情况的申请学生，也是由学校决定是否降分录取。

英国高校招生制度改革有以下几个趋势：建立国家统一考试。21世纪初，为了增加不利处境学生的大学入学机会，英国政府相继出台了一系列向贫困地区公立学校的毕业生倾斜的政策与计划。2005年9月，英国宣布试行全国大学统一入学考试。

重点考查学生的学术潜力。新的大学统一入学考试被称为“学术思维能力测试”（ARTS）。

ARTS测试与美国的学术性向测试（SAT）类似，侧重于考查学生的学术潜力，而不是书本知识。

实行PQA录取制度。受英国政府委托，布鲁内尔大学副校长斯蒂文·舒瓦茨教授进行了一个大学入学考试制度调查。他在调查报告中呼吁采取PQA（post-qualification applications）录取程序，即大学在GCEA-Level考试成绩出来之后根据实际的成绩给学生发送面试通知书。英国政府认可了这一建议。